Le Cordyceps appartient à un groupe de champignons au cycle de vie singulier. Dans la nature, l’espèce historique, connue en tibétain sous le nom de yartsa gunbu (« herbe d’été, ver d’hiver »), se développe aux dépens de larves de papillons enfouies dans le sol des prairies d’altitude du Tibet, du Népal et du Bhoutan. Au printemps, une fine tige brune émerge du sol : c’est le corps fructifère.
La récolte sauvage est très limitée, et la cueillette du yartsa gunbu représente une ressource économique majeure pour de nombreuses familles himalayennes. Face à cette rareté et à son prix, le Cordyceps destiné aux compléments est aujourd’hui issu de cultures contrôlées, sans insectes, sur des substrats végétaux.